Die Gerüchte reißen nicht ab – und ein klares Dementi bleibt aus: Plant die Embracer Group weiterhin mit Piranha Bytes (Gothic, Elex)?

Update vom 18. Januar 2024 (10 Uhr): Von einem „Versehen“ spricht das Bundesministerium für Wirtschaft und Klimaschutz (BMWK) mit Blick auf die Listung des Piranha-Bytes-Projekts in den offiziellen Datenbanken. Das Ministerium bestätigt auf Anfrage, dass das Spiel mit dem Arbeitstitel WIKI6 (Zuschuss: 3,2 Mio. € / Fertigstellung bis 2026) in der Tat nicht auf der Website abrufbar gewesen sei.

Als Grund nennt das BMWK die Umbenennung des Projekts, das ab sofort unter dem Arbeitstitel Currywurst firmiert – mutmaßlich in Anlehnung an den Essener Firmensitz des Studios.

Das Ministerium bestätigt außerdem, dass es sich – anders als beim geplanten und mittlerweile eingestellten Spiel des Hamburger Embracer-Studios Fishlabs – Stand jetzt um ein „laufendes Vorhaben“ handelt. Piranha Bytes hat den Antrag demzufolge bislang nicht zurückgezogen – möglicherweise auch mit Blick auf eine millionenschwere ‚Mitgift‘, sollten Studio und Markenrechte auf einen neuen Publisher oder Investor übergehen.

Die BMWK-Subventionen im Rahmen der Games-Förderung werden Zug um Zug ausbezahlt und auf die komplette Entwicklungs-Laufzeit – in diesem Fall: bis Anfang 2026 – verteilt.

Update vom 17. Januar 2024 (15 Uhr): In einem aktuellen Beitrag fügen die Kollegen vom Games-Podcast The Pod dem sich verfestigenden Gesamtbild weitere Puzzle-Stücke hinzu. Demnach habe sich THQ Nordic bereits im Herbst 2023 aktiv um einen Verkauf des Studios bemüht – was erklärt, warum im selben Zeitraum erstmals entsprechende Informationen in der deutschen Industrie kursierten.

Indes hätten sich die Perspektiven zuletzt offenkundig verschlechtert – oder zumindest nicht substanziell verbessert: Nach vorübergehender Kurzarbeit sei den Beschäftigten gekündigt worden; Creative Director und Piranha-Bytes-Urgestein Björn Pankratz soll das Studio schon zuvor verlassen haben. Gleichwohl werde weiterhin nach einer tragfähigen Lösung für Team und Projekt gesucht.

Bemerkenswert: Aus dem Nichts ist auf der Website des Wirtschaftsministeriums im Lauf des Tages wieder ein Piranha-Bytes-Spiel aufgetaucht – jetzt mit dem Arbeitstitel ‚Currywurst‘. Alle weiteren Kennzahlen sind identisch mit dem 3,2-Mio.-€-Projekt WIKI6, das unter diesem Namen weiterhin in der Datenbank des Bundes geführt wird. Eine angefragte Stellungnahme des Ministeriums liegt noch nicht vor.

Piranha Bytes: Rätselraten um Embracer-Studio

Meldung vom 17. Januar 2024 (12 Uhr): Ein bunter Strauß aus Spekulationen, Raunen und nachprüfbaren Fakten befeuert seit einigen Wochen jene Gerüchte, die bereits seit Herbst vergangenen Jahres durch die Branche wabern und nun auch Endverbraucher-Medien erreicht haben. Demnach gibt es begründete Sorge um einen der bekanntesten und traditionsreichsten Spiele-Entwickler Deutschlands: die Piranha Bytes GmbH in Essen.

Konkret soll das Studio vor dem Aus stehen – offiziell bestätigt ist dies nicht.

Das zuletzt 35köpfige Team hat sich seit 1997 mit rustikalen Rollenspiel-Serien wie Gothic, Risen und Elex einen Namen gemacht – 2019 wurde das Unternehmen zu einer Tochter des Wiener Publishers THQ Nordic, der wiederum zur schwedischen Embracer Group gehört. Der börsennotierte Konzern gilt neben Ubisoft als größter Publisher in Europa und kämpft seit 2023 mit einem strammen Sparprogramm gegen hohe Schulden und die Folgen des Turbo-Wachstums.

Mehr als 900 Stellen und mehrere Traditions-Studios sind der Embracer-Rosskur bereits zum Opfer gefallen – auch in Deutschland. Allein bei der Fishlabs GmbH in Hamburg – 2022 noch mit dem Deutschen Computerspielpreis prämiert – entfielen kurz vor Weihnachten 50 Arbeitsplätze. Das für 2026 geplante, noch unangekündigte PC- und Konsolenspiel (Arbeitstitel: Project Black) wird nicht mehr weiter entwickelt. Erst im Frühjahr 2023 hatte das Wirtschaftsministerium (BMWK) mehr als 5,5 Mio. € an Fördermitteln zugesagt – die Auszahlung dieser Mittel wurde gestoppt.

Die Indizienlage legt nun nahe, dass dieses Szenario wie eine Blaupause auch bei Piranha Bytes zur Anwendung kommt:

• Denn auch in diesem Fall hat sich der Bund an der Entwicklung beteiligt – und zwar mit 3,2 Mio. €. Das Projekt ist seit kurzem nicht mehr auf der Website des BMWK gelistet; in der amtlichen Subventions-Datenbank ist das Spiel mit dem Titel WIKI6 hingegen noch aufgeführt. Geplante Fertigstellung: Anfang 2026 – also frühestens in zwei Jahren.
• Bei WIKI6 handelt es sich dem Vernehmen nach um Elex 3. Der Vorgänger Elex 2 ist am 1. März 2022 erschienen – nur eine Woche nach dem Rollenspiel-Blockbuster Elden Ring. Das unglückliche Timing gilt als einer von mehreren Gründen, warum sich die Verkaufserwartungen des Embracer-Managements zunächst nicht erfüllt haben. Zumindest mittel- und langfristig sollten die Entwicklungskosten wieder eingespielt werden. Ob dies gelungen ist: offen.
• Das YouTube-Format Piranha Becken TV liegt seit Ende November brach – eine angekündigte weitere Folge hat nicht stattgefunden.
• Die offizielle Website des Studios besteht seit kurzem nur noch aus einem Logo samt Impressum – die ursprünglichen Inhalte sind verschwunden.

Die zuständige Stelle, die sämtliche Spekulationen von jetzt auf gleich beenden und für Klarheit sorgen könnte, befindet sich in Wien: Doch THQ Nordic (wo alle Markenrechte an den Piranha-Bytes-Spielen liegen) will den Status Quo auf Nachfrage nicht kommentieren – was umgekehrt bedeutet, dass es an einem klaren Bekenntnis mangelt, wonach in Essen business as usual stattfindet.

Nach GamesWirtschaft-Recherchen gilt die Embracer-Gruppe weiterhin als größter Arbeitgeber der Videospiele-Branche im deutschsprachigen Raum. Zum weitverzweigten Games-Imperium von CEO Lars Wingefors gehören der deutsch-österreichische Publisher Plaion (Dead Island 2), außerdem Black Forest Games (Destroy all Humans!), Grimlore Games (Titan Quest 2), HandyGames (TownsMen), Kaiko in Frankfurt und eben Piranha Bytes. In Summe hat das Wirtschaftsministerium all diesen Studios mehr als 20 Mio. € an Zuschüssen für Games-Projekte zugesagt.

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